.jpg)
Published by Malay Mail, Malaysiakini & The Malaysian Insight, image from Malay Mail.
Foreign labour policy seems to be one area the government is starting to look into and planning policy reforms awakened by the unprecedented Covid-19 outbreak. Prior to this, food security and education were given the scrutiny.
According to Minister in the Prime Minister’s Department (Economy), Datuk Seri Mustapa Mohamed, the government will relook at foreign labour policy after the issues faced by 2.3 million of them during the Movement Control Order (MCO).
Migrant workers became one of the latest concerns after a new cluster was detected in a construction site in Ampang and their crowded living environment.
In a broader view, Malaysia only allows foreign workers to be hired in several sectors namely manufacturing, construction, plantation, agriculture and services according to the Immigration Department of Malaysia. They are addressed as documented foreign workers.
At the same time, there are also undocumented foreign workers who are working illegally in these sectors and other sectors such as domestic help and hospitality.
According to experts, migrant workers account for about 15 per cent to 30 per cent of the labour force in Malaysia if the illegal migrant workers are included. Why is there such a dependency?
For years, over-reliance on the low- to semi-skilled migrant workers in certain sectors have been due to lack of interest from the locals, perhaps because of the unattractive remunerations and social status. So, the influx of migrants has been ongoing to make up for the labour shortage.
Many employers who are members of the Malaysian Employers’ Federation (MEF) and the Federation of Malaysian Manufacturers (FMM) also said foreign workers are normally recruited to save on the business costs as they are known to be cheap labour.
However, this particular action has led to employers having less incentive to go for automation, continue on suppressing wages and limiting opportunities for the locals.
As much as the country is appreciative towards the migrant workers who have helped to grow the economy for years, several measures need to be considered as the pandemic and MCO have resulted in poor labour market with job losses and hiring freeze.
Bank Negara Malaysia has projected the labour market to weaken considerably on the back of challenging economic condition in the first half of this year, based on its latest Monetary Policy Statement on May 5.
So, how can Malaysia reduce the number of foreign workers in the medium to long term horizon to make room for Malaysians who are vulnerable in the job market?
One possible way to go about it is for government to implement an amnesty programme for a few months to repatriate the undocumented migrants — those who overstayed and do not possess valid travel documents, similar to the one introduced in 2019 known as ‘Back for Good” (B4G).
In 2019, the programme was conditional upon the workers paying a fine of RM700 and they had to present the flight tickets before heading back. Once they are back in their country of origin, they are blacklisted from returning.
Perhaps this time around, the programme could be implemented without any condition that would hinder the likelihood of them flying back to their home countries such as no imposition of fines or if such is not possible, a minimum amount of fine can be imposed.
We should not give up on the moral responsibility of the migrant workers despite aiming to control their population in our country.
Nonetheless, sending the illegal immigrants back to their home country is only one part of the story. The other part that can be challenging to handle is to replace the vacancies with the locals especially in the construction and agriculture sectors known as the 3D jobs (dirty, dangerous and demeaning).
So, what can be done to handle this potential challenge?
For the low-skilled jobs in construction industry, given that most states in Malaysia are already over-developed with excess supply of houses and office buildings, and the new norm has initiated the need to work from home, the focus of this particular industry should be shifted to promote higher skilled jobs.
To support the shift in jobs, subsidies to upskill the workforce can be allocated to the companies to conduct training programmes.
In agricultural sector, innovation should be the way to go forward to increase productivity and profitability that could help attract locals to the ageing industry as incomes would be uplifted with the reduced reliance on foreign labour.
Coupled with innovation, relevant education needs to be provided to the youth, thus, agricultural-related courses and programmes at universities need to be reassessed to be in line with the advancement in the agricultural sector.
Attractive incentives to adopt technology in agricultural sector such as R&D grants or subsidies should also be provided to farmers.
But of course, these efforts need to be in tandem with more land provision by reviewing allocation of land rights to the farmers.
The issue of migrant worker inflow has been a longstanding issue in Malaysia as it holds back the encouragement for employers to automate due to higher costs. Perhaps the hit in labour market due to the pandemic could be the next major reason to try to control the hiring of foreign workers in some sectors.
Looking back at history, Malaysia had to send back 800,000 migrant workers and that 40,000 Malaysians lost their jobs during the Asian Financial Crisis in 1997-98.
Despite government’s effort to correct or adjust labour policy in supporting the vulnerable Malaysians to get jobs, society’s mindset also needs to be changed.
Tough times such as the current environment needs ‘rakyat’ who are open-minded to the nobility of any work in order to survive. Therefore, even blue-collar jobs need to be respected and valued.
Unless the mindset changes, employers would be left with no choice but to continue relying on foreign workers in order to fulfil economic demand.
Nur Sofea Hasmira Azahar is Research Analyst at EMIR Research, an independent think tank focused on strategic policy recommendations based on rigorous research.
Diterbitkan oleh Malaysia Gazette & Berita Harian.
DASAR buruh asing menjadi salah satu perkara yang mula mendapat perhatian pihak kerajaan dalam merancang pembaharuan dasar disebabkan oleh wabak Covid-19. Sebelum ini, sekuriti makanan dan pendidikan telah diberi perhatian.
Menurut Menteri di Jabatan Perdana Menteri (Ekonomi), Datuk Seri Mustapa Mohamed, kerajaan akan mengkaji semula dasar buruh asing selepas isu-isu yang dihadapi oleh 2.3 juta pekerja asing semasa Perintah Kawalan Pergerakan (PKP).
Pekerja asing telah menjadi salah satu punca kebimbangan rakyat Malaysia apabila mereka menjadi kumpulan baru yang didapati positif Covid-19 setelah dikesan di sebuah tapak pembinaan di Ampang dan persekitaran tempat tinggal mereka yang sesak.
Secara umumnya, menurut jabatan imigresen negara, Malaysia hanya membenarkan pekerja asing diupah di dalam beberapa sektor iaitu sektor pembuatan, pembinaan, perladangan, pertanian dan perkhidmatan. Mereka ini dipanggil pekerja asing yang berdokumen.
Pada masa yang sama, terdapat juga pekerja asing yang datang tanpa izin, yang bekerja di dalam sektor-sektor ini dan juga sektor lain seperti pembantu rumah dan di hospital. Menurut pakar, pekerja asing menyumbang kira-kira 15 hingga 30 peratus daripada jumlah keseluruhan tenaga buruh di Malaysia jika pekerja asing yang datang tanpa izin dihitung sekali. Persoalannya, mengapa terdapat kebergantungan seperti ini?
Untuk tahun-tahun sebelum ini, kebergantungan terhadap pekerja asing yang berkemahiran rendah dan separa di dalam beberapa sektor adalah disebabkan kekurangan minat dalam kalangan masyarakat negara ini, mungkin kerana upah yang rendah dan status sosial. Jadi, kemasukan pendatang asing ini berterusan bagi menampung kekurangan tenaga kerja.
Para majikan, yang juga merupakan ahli Persekutuan Majikan Malaysia (MEF) dan Persekutuan Pekilang Malaysia (FMM), berkata bahawa pekerja asing biasanya diambil untuk mengurangkan kos perniagaan kerana mereka dikenali sebagai buruh murah.
Walau bagaimanapun, tindakan ini telah menyebabkan para majikan kurang berminat untuk melakukan peralihan kepada automasi, terus merendahkan gaji dan menghadkan peluang pekerjaan kepada warga tempatan.
Walaupun negara kita sangat menghargai pekerja asing, yang telah membantu mengembangkan ekonomi Malaysia untuk bertahun-tahun, beberapa langkah perlu diambil kira kerana pandemik dan PKP telah menyebabkan pasaran buruh terjejas dengan kehilangan pekerjaan dan pengambilan pekerja juga telah dibekukan.
Bank Negara Malaysia mengunjurkan pasaran buruh yang lemah pada separuh pertama tahun ini kerana keadaan ekonomi yang mencabar, berdasarkan Pernyataan Dasar Monetari terbarunya pada 5 Mei lalu.
Jadi, bagaimana Malaysia boleh mengurangkan jumlah pekerja asing dalam jangka masa sederhana hingga jangka masa panjang untuk memberi ruang kepada rakyat Malaysia yang terjejas teruk dari segi pekerjaan?
Salah satu cara yang boleh dipertimbangkan adalah program pengampunan selama beberapa bulan untuk menghantar pulang pendatang tanpa izin iaitu mereka yang tinggal di Malaysia melebihi tempoh dan tidak mempunyai dokumen perjalanan yang sah, sama seperti program yang diperkenalkan pada tahun 2019 dikenali sebagai “Back for Good” (B4G).
Pada tahun 2019, program tersebut mensyaratkan pekerja ini membayar denda berjumlah RM700 dan mereka perlu menunjukkan tiket penerbangan mereka sebelum pulang ke tanah air. Sebaik sahaja mereka kembali ke negara asal, mereka akan disenarai hitam untuk memasuki Malaysia.
Mungkin kali ini, program yang sama boleh dilaksanakan tanpa syarat yang membebankan mereka untuk kembali ke negara asal, tanpa dikenakan sebarang denda atau denda yang minimum. Tanggungjawab moral terhadap pekerja asing tidak seharusnya diabaikan walaupun kita ingin mengawal populasi mereka di sini.
Namun, penghantaran pulang pendatang tanpa izin hanyalah satu bahagian daripada kisah ini. Bahagian lain yang mencabar untuk ditangani adalah menggantikan kekosongan terutamanya di dalam sektor pembinaan dan pertanian atau lebih dikenali sebagai pekerjaan 3D (kotor, bahaya dan sukar).
Jadi, apakah yang boleh dilakukan untuk menangani cabaran ini?
Bagi pekerjaan berkemahiran rendah dalam sektor pembinaan, memandangkan kebanyakan negeri sudah mempunyai lebihan bekalan rumah dan bangunan pejabat, termasuk norma baharu yang mewujudkan keperluan bekerja dari rumah, fokus industri boleh dialihkan bagi menggalakkan pekerjaan berkemahiran tinggi.
Untuk menyokong peralihan dalam pekerjaan, subsidi untuk meningkatkan kemahiran tenaga kerja boleh diperuntukkan kepada syarikat bagi menjalankan program latihan.
Dalam sektor pertanian, inovasi moden diperlukan untuk meningkatkan produktiviti dan keuntungan yang boleh membantu menarik perhatian rakyat Malaysia kepada industri yang sedang menua ini. Dengan itu, pendapatan dapat ditingkatkan dan secara tidak langsung boleh mengurangkan kebergantungan terhadap buruh asing. Dengan inovasi ini juga, pendidikan yang relevan perlu disediakan kepada golongan belia.
Sebagai contoh, kursus dan program berkaitan pertanian di universiti boleh dinilai semula supaya selaras dengan kemajuan dalam sektor pertanian.
Insentif yang menarik untuk mengguna pakai teknologi dalam sektor pertanian seperti geran atau subsidi dalam penyelidikan dan pembangunan (R&D) juga perlu diberikan kepada para petani.
Tetapi tentu saja usaha-usaha ini haruslah seiring dengan penyediaan tanah yang lebih banyak dengan mengkaji semula peruntukan hak tanah kepada para petani.
Aliran masuk pekerja asing telah lama menjadi isu di Malaysia kerana ia mendorong majikan untuk tidak beralih kepada automasi kerana kosnya yang tinggi. Mungkin pasaran buruh yang terjejas akibat wabak Covid-19 ini boleh mencetuskan peralihan tersebut dan mengawal pengambilan pekerja asing di dalam beberapa sektor.
Mengimbas kembali sejarah, Malaysia telah menghantar balik 800,000 pekerja asing manakala 40,000 rakyat Malaysia kehilangan pekerjaan semasa krisis kewangan Asia pada tahun 1997-98.
Meskipun usaha kerajaan adalah untuk memperbetulkan atau menyelaraskan dasar buruh dalam membantu rakyat Malaysia bagi mendapatkan pekerjaan, corak pemikiran masyarakat juga perlu diubah.
Pada waktu yang kritikal ini, persekitaran semasa memerlukan rakyat untuk berfikiran terbuka terhadap apa-apa jenis pekerjaan untuk bertahan. Oleh itu, pekerjaan kolar biru juga perlu dihormati dan dihargai. Selagi minda masyarakat tidak diubah, majikan tidak mempunyai pilihan lain selain terus bergantung kepada pekerja asing untuk memenuhi permintaan ekonomi.
Nur Sofea Hasmira Azahar merupakan Penganalisis Penyelidik di EMIR Research, sebuah organisasi pemikir bebas yang fokus kepada pencernaan saranan-saranan dasar strategik berteraskan penyelidikan yang terperinci, konsisten dan menyeluruh.
